连绵不断的阴雨笼罩了整座国都，雨水打在夏府的卷翘重檐上，发出淅淅沥沥的声响。
夏沉烟坐在房间的妆奁之前，由婢女们为她梳妆。
夏沉烟的伯父坐在她身后不远处，宛若赞美一件举世无双的珍宝，微笑着说：
“沉烟真是愈发姣丽了。陛下也甚为貌美，今日的选秀，他一定会选中你，只有你的容貌才与他相衬。”
夏沉烟没有说话，她垂下眼眸，在妆台上扫视一圈，随手拿了一支玉步摇，递给身旁的婢女。
婢女接过，正要为夏沉烟戴上，伯父说道：“那支金錾步摇更好。”
婢女拿着玉步摇，犹豫了一会儿，把玉步摇放回妆台，拿起金錾步摇，插到夏沉烟的头发上。
步摇上缀着的珠玉微微颤动，衬得她的头发如同绸缎一般华美。
伯父露出满意的神色。
夏沉烟平静地问：“夏家布置在宫中的暗棋，叫什么名字？”
伯父顿了顿，念了几个名字，然后说：“这几个人，会在你入宫之后，被指派到你身边。但是，陛下最近觉得宫廷的规矩太松散了，正在清理别有用心的宫人，如非必要，你暂时少用他们。”
他有些头疼，说：“陛下太年轻，却偏偏取得了举世瞩目的成就，难免锐气太盛，真是麻烦又棘手。”
夏沉烟没有回应伯父对于年轻帝王的评价。整个房间重新陷入寂静里，只有淅沥雨声在流淌。
许久之后，婢女们梳妆完毕，无声地往后退了几步。
夏沉烟站起身，往门外走，伯父跟在她的身侧，婢女们拿着雨具跟上。
他们穿过抄手游廊，走过垂花门，一路遇见许多奴仆，奴仆们纷纷低头行礼。
等到夏沉烟一行人走过去，一个新入府的小厮忍不住问：“那就是夏姬吗？”
“当然。”带他入府的管事自豪地说，“‘夏姬姿容冠天下’，除了我们府上，哪里还能看见如此姿容出众之人？不过，你既然入了府，就应该称她为三姑娘了。”
“是。敢问，三姑娘身边那男子是谁？”小厮问。
管事说：“那是咱们家的家主，位列大司空。三姑娘幼年失恃失怙以后，大司空十分怜惜，命人比照着公主的标准照顾三姑娘。”
“比照着公主的标准？”小厮咋舌，“这岂不是僭越？”
管事笑了笑，略带几分傲气地说：“大燕王朝近百年来，世家强而皇家弱。谁敢来寻夏家的不是？”
小厮嗫嚅：“陛下似乎颇有雷霆手段。”
管事说：“世家却已经如大树一般根深叶茂。”
小厮领悟过来，露出浓浓的艳羡神色。他低下头，紧紧地跟着管事走过一条条迤逦的回廊，如同在跃过一扇扇可以攀越的龙门。
……
夏沉烟走到夏府门口，婢女们为她撑起伞，她弯腰入了马车。
伯父上了另一辆马车。
侍从们拱绕着两辆镌刻夏家家徽的马车，从闹市中辘辘而过，抵达皇宫门口。
守宫门的太监们认得夏家的家徽，马车刚刚停下，他们就立刻迎上前。
婢女们撑伞、撩车帘，扶夏沉烟下了马车。
太监们不敢抬头，殷勤道：“奴才们引秀女入宫。每名秀女，可携带一到两名婢女。”
夏沉烟颔首，说：“含星，你随我入宫。”
含星应是，两人跟着太监，迈入宫门。
在她们身后，夏沉烟的伯父始终没有下马车，他只是命人撩起车帘，透过朦胧细雨，望着夏沉烟的背影。
直到夏沉烟的最后一丝裙角也被长直的宫道吞没，他才终于放下心，对仆人们说：“好了，放下车帘，回府吧。”
……
宽阔的宫道上，含星小心地撑着伞，尽量不让雨丝飘到夏沉烟身上。
虽然夏沉烟没有表现出丝毫异样，但她知道，自家姑娘十分不喜欢下雨天。
宫道漫长得像是没有尽头，引路太监也换了好几批，含星小声地说：“大司空也太过分了，今天一大早，就过来盯着您，还一路跟到了皇宫门口。”
夏沉烟漫不经心地说：“他很担心我逃跑。”
“逃跑？”含星睁大眼睛。
夏沉烟望了引路太监一眼。
他撑着伞，走在前面，始终和她们隔着二十余步的距离。
——这是一个非常知情识趣的距离，只要她们说话声音小一些，他就无法听见。
而在他的前方，一座宫殿的轮廓，在雨雾中若隐若现。
夏沉烟轻声说：“采选秀女的旨意一下来，伯父就来找我。他对我说，‘认真准备选秀，不要不自量力地逃跑。’”
“那姑娘是怎么回的？”
夏沉烟笑了一下，“我告诉他，我不会不自量力。”
说话间，宫殿已经近在眼前。太监恭谨地往后退，另有几名姑姑上前，引夏沉烟入内。
她来得有些迟了，姑姑们却没有流露出丝毫不满。
她们温和地说：“其他秀女已经通过了一选和二选。再过半个时辰，陛下和太后娘娘就会到来，进行三选。”
夏沉烟点头，姑姑们带她进入偏殿相看。不一会儿，姑姑们在册子上记下她的名字，说：“您已通过一选和二选，请随奴婢来。”
姑姑们带夏沉烟进入另一个偏殿。这个偏殿中已经坐满了秀女，轻柔的交谈声不断从半开的殿门传出来。
当夏沉烟迈入这个偏殿时，有人下意识望过来，不由停下了说话。不过片刻，所有人都注意到夏沉烟的到来。
整个偏殿变得鸦雀无声，每个人都忍不住露出惊艳的神色。
夏沉烟没有在意，她随意找了个角落坐下。
慢慢的，偏殿中重新响起三三两两的谈话声。
夏沉烟的表情太过平淡，显然没有任何交谈的意思。摄于她的家世，没有秀女敢在她不想说话时，上前和她搭话。
她们只是和各自的闺中姐妹聚在一起，极其小声地讨论夏沉烟的事情。
“这是夏家女吧？好像只有她没到了。”
“是她。我在夏家从人身边，见过她的这名婢女。”
“她的衣裳和步摇好漂亮。”
“那是云光纱，有价无市，拿着钱都买不到。她头上戴的金錾步摇——这么复杂的工艺，不知道是夏家从哪里找来的工匠……”
“我觉得她人更漂亮。‘夏姬姿容冠天下’，一直以为这种民谣是以讹传讹，没想到是真的。”
“我也以为是谣传。夏家竟然一直没让她出门。”
“应该是因为她身体不好吧。美人大多身体不好，比如她的姑母。”
“她其实出过门的，六岁那年，出过一次门，那次之后就传出了‘夏姬姿容冠天下’的歌谣。”
“我一直觉得这事情很离谱，六岁的人，能看出什么来啊……”
“可是她确实很美。”
众人无可辩驳，陷入沉默。不一会儿，她们交谈起别的事情。
含星跟在夏沉烟身边，说：“姑娘，刚才管事姑姑跟奴婢说，若您需要更衣，可至后殿——您的绣鞋似乎被濡湿了，要换鞋吗？”
“不用。”夏沉烟淡淡地说。她偏过头，看向偏殿的窗户。
这扇窗户的后面，有一棵繁盛的柳树。现在是秋季，柳树的叶子都发黄了，不知是宫中哪个人，把六根枯黄的柳枝折下来，插在树脚下。
“六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的读音相近。夏沉烟不经意地想。
秀女们谈到了皇帝陆清玄，声音逐渐变得热切，连角落里的夏沉烟都隐约听见了。
“……当时没人想到陛下会赢，胡人都快打到国都了。”
“我听说，那时候，有几个世家已经打算向胡人投降了，有人打算献上自己的妻妾和婢女。”
“这样雄才大略的陛下，不知会选中谁？”
“夏家女一定会入选吧？我刚才看见她，甚至想起了‘我见犹怜’的典故。”
“被选中也不一定是好事，这一百多年来，他们献了多少女子和财宝出去了，甚至还献了妃嫔。”
“当朝的天子，应该不会再做这种事，反正我是很想入宫的……”
夏沉烟循声望过去，那几个秀女有所察觉，和她对视一眼，交谈声逐渐低不可闻，夏沉烟却回忆起了她们说的那件事。
那已经是一年前了。
陆清玄以帝国储君的身份登临大宝，面对的却是积贫积弱的王朝、把持朝政的大司马、强盛的五大世家，以及举兵进犯的胡兵。
夏沉烟不太清楚中间发生了什么样的筹谋与无声的厮杀，但她知道结果——
陆清玄亲手射杀大司马，率三十万将士，御驾亲征，迎战两百万胡兵。
他打赢了，尽管赢得很惨烈。
胡人元气大伤，这是大燕王朝飘摇百年来，第一次击退胡兵。
年轻的帝王，一战立威，名扬天下。
夏沉烟漫不经心地回忆着这件事，再次看了一眼窗外的柳树。
一个管事姑姑拿着名册，迈入偏殿，说道：“陛下和太后娘娘已经到了，被念到名字的秀女，请随奴婢来。”
偏殿的秀女们都停下了说话，一种紧绷的氛围开始蔓延。
管事姑姑五个、五个地念名字，被念到名字的秀女们走出偏殿，不久后又回来，被分成了两拨。她们的姐妹们围上去问：
“怎么样？陛下圣颜如何？”
回来的秀女满面羞愧：“陛下威严甚重，我没敢细看，但应该是……面如冠玉。”
“陛下可有询问什么？”
回来的秀女说：“陛下没有说话，但大总管问了句，‘可读过书？可会诗词？’我说略通一二，又回答了几个问题，然后就入选了。”
“那对面那拨秀女，便是落选的。”
“幸好我认得一些字，读过几本诗集……”
秀女们轻声细语地议论着，因为大多数秀女都出身显赫，还有可能是未来的妃嫔娘娘，管事姑姑们也没有太过干涉。
越来越多的秀女被念到了名字，含星忍不住问：“姑娘，怎么还没有轮到您？大司空不是说，把您的名字安排到了前面吗？”
夏沉烟笑了一下，低声说：“我让人调整了顺序。”
含星瞪大眼睛，她环顾左右，把嗓音压得极低：“为何？”
“陛下根本就不在意这场选秀，我得到了消息，他传了口谕，要在今日午时，于御书房召见臣工。”
含星看了一眼偏殿的更漏，说：“现在已经是巳时末了，也就是说……陛下不等选秀结束，马上就要走了？”
“正是。陛下离开之后，将由太后主持选秀。太后和我姑母有嫌隙，她不会选我。”
含星说：“您会落选，然后呢？——奴婢当然也不希望您进宫，但是，姑娘，无论您去哪里，都请带上奴婢。”
“我会带上你。”夏沉烟微笑，“我联系了母亲的旧部，他会带上我们一起离开。”
含星的思绪转得飞快，迅速衡量成功离开的机会。
她很快发现，以宫廷规矩的松散，和大司空在皇宫中所受的掣肘来看，这机会竟然并不渺茫。
姑娘甚至问出了大司空布置在皇宫的暗棋，她们完全可以避开这些人。
惴惴不安的情绪仍然包裹着含星，但与此同时，一股即将跳出樊笼的激动心情，在含星的胸膛跃动着，愈演愈盛。
在这样的激动情绪中，光阴一点一点往前爬，很快过了午时，又有许多秀女被带走，再回到偏殿。
只剩最后一批秀女，尚未参与三选。
“夏沉烟。”
姑姑念了她的名字。
夏沉烟起身，和另外四个秀女一起跟随着姑姑，走出偏殿，穿过廊道，来到正殿。
她们并排站好，恭谨地低头，立在正殿里。
太监念了五个秀女的家世和名字，在念到夏沉烟时，还加了一句“系出名门”。
夏沉烟等待大总管询问一些问题，她猜测大总管可能会询问她们可会抚琴、诗词、下棋之类的问题，一切与帝王的喜好相近的问题。
她打算回答不会。
但她却没有听见这些问题，而是听见一个如同琴声一般美妙的声音。
这是一个本来应该在午时之前，就离开这座宫殿的声音。
却不知为何打乱了原先的计划，出现在这里，等待最后一批秀女的到来。
这道声音低沉和缓，甚至称得上有几分温柔。
他说：“夏家女，你抬起头，让朕看看。”...
